Na noite de segunda-feira, 26 de outubro, o repórter fotográfico Alfredo Risk captou imagens da Nebulosa da Hélice (ou Hélix, NGC 7293), conhecida popularmente como “Olho de Deus” ou “Olho de Sauron”. Fica na constelação de Aquário, a aproximadamente 650 a 700 anos-luz da Terra.
Essa nebulosa formou-se quando uma estrela semelhante ao Sol chegou ao fim de sua vida, esgotou seu combustível e ejetou suas camadas externas de gás e poeira no espaço. No núcleo restou uma estrela anã branca extremamente quente, que emite radiação e faz o gás ao redor brilhar.
Tem cerca de dois a 2,5 anos-luz de diâmetro e foi descoberta pelo astrônomo alemão Karl Ludwig Harding (1765-1834) antes de 1824. Ganhou o pseudônimo “Olho de Deus” por causa de seu formato anular visto da perspectiva da Terra, lembrando um gigantesco olho cósmico.
Para tirar essa foto, Alfredo Risk utilizou um telescópio Coletti 115mm f/6.1 com câmera dedicada Touptek ATR533MC, e na montagem equatorial EXOS2 com Motorização OnstepX. Foram 17 frames de cinco minutos cada. No pós-processamento essas fotos são empilhadas e tratadas, resultando nessa única imagem.
O descobridor – Harding nasceu em Lauenburg, na Alemanha. De 1786 a 1789, estudou teologia, matemática e física na Universidade de Göttingen. Em 1796, Johann Hieronymus Schröter o contratou como tutor de seu filho. Schröter era um astrônomo entusiasta e proprietário de um observatório bem equipado em Lilienthal, perto de Bremen, onde Harding logo foi nomeado observador e inspetor.
Em 1800, ele estava entre os 24 astrônomos convidados a participar da polícia celestial, um grupo dedicado a encontrar planetas adicionais no Sistema Solar. Como parte do grupo, em 1804, Harding descobriu Juno no observatório de Schröter.
No ano seguinte, deixou Lilienthal, onde seu sucessor se tornou Friedrich Wilhelm Bessel, pois foi nomeado professor extraordinário de astronomia na Universidade de Göttingen, desde 1812 como professor ordinário. Trabalhou no Observatório de Göttingen desde 1807 como colega de Carl Friedrich Gauss, até sua morte súbita em 1834.
Além de Juno, descobriu três cometas e as estrelas variáveis R Virginis, R Aquarii, R Serpentis e S Serpentis. Além disso, encontrou algumas novas nebulosas, entre elas a Hélkice (Hélix ou “Olho de Deus”). Sua principal obra foi o Atlas novus coelestis, o primeiro atlas estelar sem figuras mitológicas esplêndidas, mas confusas.
Harding foi membro correspondente da Real Academia de Ciências em Göttingen desde 1803 e membro pleno desde 1806, correspondente da Academia Francesa de Ciências desde 1810, eleito membro da Royal Society em Londres em 1806 e membro associado da Royal Astronomical Society desde 1821
Do governo, recebeu o título de “Hofrath” (Conselheiro da corte). Em 1804, recebeu o Prêmio Lalande A cratera lunar e o asteroide 2003 Harding foram nomeados em sua homenagem.