Rodrigo Gasparini Franco *
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No início do século XX, em plena era de otimismo científico e industrial, um episódio sombrio marcaria para sempre a história do trabalho nos Estados Unidos. Um grupo de jovens operárias, contratadas para um serviço que parecia sofisticado e prestigioso, entrou nos livros de história não somente pelo sofrimento que enfrentou, mas porque sua luta alterou de maneira duradoura a relação entre capital e trabalho.
Elas ficaram conhecidas como The Radium Girls, as garotas do rádio, por seu emprego em fábricas que utilizavam tinta luminosa feita com sais de rádio, material que brilhava intensamente no escuro. Entre as companhias envolvidas estava a Radium Luminous Materials Corp., que contratava mulheres muito jovens, muitas vezes recém-saídas da escola. O trabalho consistia em pintar mostradores de relógios e instrumentos militares com números luminosos, um produto valorizado pela sociedade moderna e pelo ambiente bélico da época.
O processo de pintura exigia habilidade minuciosa. Para manter os pincéis finos, as operárias eram orientadas a molhar a ponta com a boca antes de mergulhá-la novamente na tinta radioativa. Essa prática, repetida dezenas ou centenas de vezes ao longo da jornada, transformou-se em um método involuntário de ingestão de radiação letal.
Sem qualquer aviso ou medida de proteção, elas ingeriam lentamente o pó tóxico que, ao mesmo tempo que iluminava mostradores, corroía seus corpos. O rádio, celebrado como descoberta revolucionária e até anunciado como “saudável” em cosméticos e medicamentos, era, na verdade, um veneno silencioso. A empresa, ciente de relatos médicos que já sugeriam riscos, omitiu-se, preferindo resguardar seus lucros e sua imagem pública.
Entre essas jovens estava Mollie Maggia, que se tornaria símbolo do drama. No início, eram apenas dores de dente e inchaços discretos, mas prontamente surgiram infecções agonizantes que destruíam ossos da boca e da garganta. Testemunhas registraram que, em seus últimos meses, ossos inteiros se soltavam quando os médicos tentavam tratá-la. Aos 24 anos, Mollie morreu em condições cruéis, seu corpo devastado pelo rádio. Sua morte, contudo, foi apenas a primeira manifestação pública de uma tragédia coletiva: outras colegas começaram a apresentar sintomas semelhantes, e a verdade tornou-se impossível de ocultar.
A explosão de casos gerou investigações médicas sérias e crescente cobertura da imprensa, que revelou ao público que a tinta utilizada para enfeitar relógios estava, lentamente, matando as funcionárias que a aplicavam. A indignação cresceu e, na segunda metade da década de 1920, um grupo de trabalhadoras debilitadas iniciou uma batalha judicial contra a Radium Luminous Materials Corp. A cena nos tribunais tinha força de denúncia histórica: jovens antes saudáveis entravam em macas ou cadeiras de rodas, seus corpos marcados pela radiação. Elas buscaram provar que a empresa conhecia os riscos, mas optara por omitir-se, condenando dezenas de mulheres a padecer em silêncio.
A luta foi desigual. A corporação contratou advogados de prestígio, tentou manipular laudos médicos e prolongar os processos até que muitas das autoras não resistissem à doença. Ainda assim, a insistência das operárias, somada à comoção popular, virou o jogo. A Justiça começou, enfim, a reconhecer a responsabilidade empresarial pelos danos causados no ambiente de trabalho.
Foi um precedente inédito: pela primeira vez, trabalhadoras conseguiram responsabilizar judicialmente uma grande empresa por doenças ocupacionais. As indenizações vieram, mas o impacto mais profundo foi a abertura de um caminho legal e social que transformaria a legislação trabalhista.
As consequências espalharam-se a outras categorias. A sociedade passou a compreender que acidentes e doenças não resultam apenas de fatalidades, mas de condições impostas por decisões corporativas. Daquele momento em diante, consolidou-se a noção de que cabe aos empregadores garantir ambientes seguros, sob pena de responderem judicialmente por negligência.
As reformas inspiradas pelos casos das Radium Girls pavimentaram o terreno para legislações mais rígidas ao longo do século XX e influenciaram diretamente, décadas depois, a criação da Occupational Safety and Health Administration (OSHA), em 1970. Esse órgão tornou-se pilar da proteção trabalhista nos Estados Unidos, reforçando inspeções e exigindo padrões mínimos de segurança.
As Radium Girls se transformaram em símbolos da resistência diante da exploração industrial. O brilho ilusório do rádio, tão celebrado como signo de modernidade, expôs um capítulo sombrio de descaso humano. A partir da dor daquela geração, a mensagem ecoou: nenhum avanço científico ou tecnológico pode justificar o sacrifício silencioso da saúde e da vida de trabalhadores.
O legado de Mollie Maggia e suas colegas foi escrito em tribunais, mas perpetua-se em cada norma que garante direitos, em cada lei que exige responsabilidade, e em cada vez que se discute ética nas relações de trabalho. Sua tragédia, paradoxalmente, iluminou um caminho para sociedades mais conscientes.
* Advogado e consultor empresarial de Ribeirão Preto, mestre em Direito Internacional e Europeu pela Erasmus Universiteit (Holanda) e especialista em Direito Asiático pela Universidade Jiao Tong (Xangai)